志坂圭『滔々と紅』

昨年のＮＨＫ大河ドラマ「べらぼう～蔦重栄華乃夢噺」では吉原の遊女らが登場したことで話題になった。吉原は言わずと知れた江戸で最大の遊郭であった。吉原遊郭の話は映画などでは取り上げられることはあったけれど大河ドラマで扱われるとは思いもしなかった。
遊郭には遊郭なりのしきたりがある。序列があったり、独自の生活様式があったり。
古典落語に「紺屋高尾」という噺がある。神田の染物屋で働く職人久蔵は３年間、酒も博打も絶って５０両の金を貯めて吉原に行く。正直で純朴な久蔵に心打たれた高尾太夫は年季が明けたら女房になると約束し、３年後その約束を果たす。町人受けするなかなかいい噺である。そのなかで吉原遊郭のしきたりがいくつも紹介されている。廓噺も寄席では行われているのだろうが、テレビなどではなかなかお目にかかれなくなっている。
この本の主人公駒乃は東北の飢饉の村から吉原の大見世に売られてくるが、読んでいてさほどの悲惨さはない。駒乃は何度か名前を変えながら成長し、花魁となる。そのなかで遊郭の日常が描かれている。女郎の生活というのがたえず死と隣り合わせであることが語られる。足抜けしそこなって、自ら命を絶つ女郎がいる。病に斃れる女郎がいる。こうした事件が淡々と語られる。駒乃自身も楼主に逆らってひどい折檻を受ける。絢爛豪華な花魁の生活は地獄と隣り合わせである。
あるとき駒乃は日暮里の医者の息子林太郎に足抜けをそそのかされる。周到な計画で大門を抜けた駒乃はしばらく江戸市中に潜伏し、機を見て長崎に旅立つ。林太郎は長崎の高名な医師に師事することになっていたのである。「紺屋高尾」に勝るとも劣らないハッピーエンドな物語だった。
小説にしろ、古典落語にしろ吉原遊郭のしきたりや生活が今に伝わっているのは当時の様子が克明に記され、遺されているせいではないかと思う。江戸時代最大の遊郭は膨大な史料とともに今という時代を生きている。